Hệ thống đánh số LCCN được dùng kể từ năm 1898. Vào thời điểm đó LCCN là viết tắt của Library of Congress Card Number (tạm dịch: Số thẻ Thư viện Quốc hội). Cũng có khi người ta gọi đó là Library of Congress Catalog Card (tạm dịch: Thẻ biên mục Thư viện Quốc hội). Thư viện Quốc hội làm ra những tấm thẻ chứa thông tin thư mục dùng cho công tác biên mục trong thư viện và có thể bán bản sao các bộ thẻ đó cho những thư viện khác có nhu cầu biên mục thư viện. Việc làm này gọi là biên mục tập trung hóa. Mỗi bộ thẻ được cấp một số sêri giúp nhận diện nó.

Mặc dù hầu hết thông tin thư mục ngày nay đã được điện tử hóa trong khâu tạo lập, lưu trữ và chia sẻ với các thư viện khác nhưng vẫn hiện hữu nhu cầu nhận diện từng biểu ghi cụ thể riêng biệt. Do vậy LCCN vẫn tiếp tục làm chức năng đó.

Các nhân viên thủ thư khắp nơi trên thế giới sử dụng mã số định danh độc nhất vô nhị này khi biên mục hầu hết các sách vở xuất bản tại Hoa Kỳ. LCCN giúp họ tiếp cận được với dữ liệu biên mục chính xác (hay còn gọi là biểu ghi biên mục) được Thư viện Quốc hội và các bên thứ ba đăng tải trực tiếp trên Internet và các phương tiện truyền thông khác.

Tháng 2 năm 2008, Thư viện Quốc hội giới thiệu dịch vụ LCCN Permalink cung cấp URL ổn định dẫn tới tất cả các LCCN.[1]